三皇五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的「帝王」。從三皇時代到五帝時代，歷年無確數，最少當不下數千年。近代考古在中原地区发现的裴李岗文化、贾湖文化等，从7000年前至10000年前已经进入农业社会，其中出土的具有文字性质的龜骨契刻符号与约3000年前的殷商甲骨文有类同和相似之处。三皇五帝是中華上古傑出首領的代表。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種説法。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代，但是不同史家對「三皇五帝」都有不同的定義，三皇有五说，五帝也有五说。
历史
现在对于这一时期历史的认识存在很多争议，但是这一时期中国处于原始社会基本上是没有争议的，由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪，基于史料，现在比较常見的一种说法是：
最早黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝，主要从事农业劳动，还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦，两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟，最后，黄帝又征服了周边各个部落，汉族的主体华夏族就是由此产生的，现在的中国人称自己是「炎黄子孙」也是来自于此。
三皇
新疆岀土的人首蛇身伏羲女媧圖：女媧執規，伏羲執矩
燧人 伏羲、神农
伏羲、神农、女娲
伏羲、神农、祝融
伏羲、神农、共工
伏羲、神农、黄帝
《尚书大传》中所列的三皇为燧人、伏羲、神农。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神，后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
有先天五帝和後天五帝之分，先天五帝為統治五個方位之天神，但神格次於昊天上帝，後天五帝為華夏上古五位賢君，人們相信其死後亦成為神，輔佐昊天上帝和先天五帝統治五方，先天五帝在儒教和道教信仰中有不同的稱呼，三皇五帝中的五帝指後天五帝。
先天五帝：
儒家：
中央黃帝含樞紐
東方青帝靈威仰
南方赤帝赤熛弩
西方白帝白招拒
北方黑帝葉光紀
道教：
五灵五老天君
东方安宝华林青灵始老九炁天君
南方梵宝昌阳丹灵真老三炁天君
西方七宝金门皓灵皇老七炁天君
北方洞阴朔单郁绝五灵玄老五炁天君
中央玉宝元灵元老一炁天君
後天五帝（不同說法）
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜
太昊（伏羲）、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜
黄帝、少昊、颛顼、喾、尧
第三种说法意指東西南北中五個方位的天神，東方青帝太昊，南方赤帝炎帝，西方白帝少昊，北方玄帝顓頊，中央黃帝軒轅，另一種解釋為中國上古傳說中的五位聖王，司馬遷《史記》”五帝本紀”中的五帝即為黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
參考資料
中華遠古史：王玉哲著，上海人民出版社
中國古史的傳說時代：徐旭生著，里仁書局
中國神話傳說：袁珂著，里仁書局